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從分裂與戰爭中走上繪畫之路
以超寫實水滴聞名國際藝壇的南韓藝術家金昌烈，1929年12月24日出生於平安南道孟山郡。他自幼跟隨精通書法的祖父生活，從毛筆字接觸繪畫，求學期間也曾向舅舅學習素描。
韓半島脫離日本殖民統治後，金昌烈曾因在筆記本上反覆書寫「檄文」兩字遭拘留一週，後來又因參加追隨金九的聚會而被通緝。他在叔叔協助下避難，16歲時獨自離開家鄉南下，先在首爾找到早一步南下的父親，兩年後又在街頭巧遇其餘家人，一家人才得以重聚。
金昌烈通過首屆大學入學資格檢定考試後，先後在雕塑家李國銓的研究所及李快大的城北繪畫研究所學習，1948年進入首爾大學美術學院。然而，1950年韓戰爆發，他的學業被迫中斷，還曾被帶入志願軍招募隊伍，途中逃脫後躲藏至首爾收復。為躲避強制徵召，他進入警察專門學校成為幹部候補生；停戰後雖試圖重返首爾大學，卻因曾在李快大的研究所學習而被拒絕註冊，只能一面擔任警察，一面獨自持續創作。
參與韓國現代美術浪潮
1957年，金昌烈與張成旬、河麟斗等藝術家成立同人會，後來發展為韓國現代美術家協會，並在美國公報院舉行首次展覽。自第二屆起，聯展以「現代展」為名，第四屆之後更逐漸發展出呼應當時國際藝術潮流的韓國非定形藝術。
任職首爾警察專門學校圖書主管期間，金昌烈透過從日本引進的畫冊與藝術書籍掌握國際動向。離開警界後，他以教師工作維持生活，同時繼續創作。1961年，他成為南韓參加第二屆巴黎雙年展的4名藝術家之一；1963年擔任第三屆巴黎雙年展南韓參展藝術家的遴選委員，之後也參加聖保羅雙年展，並在金煥基推薦下，以南韓代表身分出席倫敦世界青年畫家大會。
1966年，金昌烈獲洛克斐勒基金會研究補助赴美研習，之後留在當地，在領帶工廠等場所工作，持續作畫4年。他曾於紐約藝術學生聯盟學習，1969年又在白南準協助下參加巴黎前衛藝術節，隨後離開紐約、定居巴黎。
清晨陽光催生「水滴」
金昌烈在巴黎近郊帕萊索接手一間由馬廄改成的工作室，並在當地結識妻子瑪蒂娜・吉隆。1972年，他在這座簡陋工作室裡創造出日後成為個人標誌的水滴畫。
金昌烈回憶，某天他對徹夜完成的作品不滿意，為刮除油彩、重新使用畫布，便在畫布背面灑水。隔天早晨，他看見凝結的水珠在陽光下閃耀，瞬間感受到強烈的存在感，也由此展開數十年的水滴創作。
他在附近古董家具店舉辦的個展，偶然被路過的巴黎日報《戰鬥報》資深記者阿蘭・博斯凱注意並撰文介紹，隨後吸引其他媒體採訪。同年，他以水滴作品《夜之事件》參加具聲望的「五月沙龍」，正式受到藝壇矚目。此後，他以水滴為核心在世界各地展出；2004年獲法國國立網球場美術館邀請舉辦個展，回顧30年的水滴藝術。
從超寫實水滴走向文字與裝置
金昌烈將1965年至1971年的作品稱為「抒情抽象」，其中可見美國普普藝術與極簡主義影響，畫面以機械化方式重複排列抽象形體，《Rite》系列即為代表。進入1970年代後，《夜之事件》與《Water Drops》等作品，開始將一顆或多顆水滴散置於畫布。
1980年代，他利用麻布粗糙、未經修飾的質感，再以極度寫實的手法畫上原本不可能凝結於這種表面的晶瑩水滴，在背景與圖像之間製造強烈落差，也使畫中的水滴脫離真正水珠的物質性。這一時期後半，他又把《千字文》帶入背景，藉此呈現東方哲學；1987年的《Water Drops》與1989年的《Recurrence》是代表作品。
1990年代的《Recurrence》系列中，水滴逐漸扭曲、暈開甚至消失，大小不一的《千字文》則持續出現。相關作品被解讀為金昌烈長年旅居海外後，透過兒時陪伴祖父書寫的文字寄託鄉愁。2000年代，他進一步擴展色彩與形式，《Bell》結合天藍色背景與《千字文》，《Yellow Earth》使用高彩度黃色；《Meditation》則把裝水的大型水滴狀玻璃瓶以鐵鍊懸掛於天花板，跨入裝置藝術領域。
在物質與幻象之間留下水滴
金昌烈曾表示，長年生活在海外，使他不斷思考應如何作畫，最後認為必須從自己與西方的差異出發，而那個起點正是一滴水。他也將水滴連結至佛教的「空」與道家的「無」。藝評家李逸認為，透明水滴是藉由虛構光影形成的視覺錯覺，未上底色的畫布則強化了近似真實水珠的效果；藝術家李禹煥則評價，金昌烈的水滴讓物質與幻象彼此重疊，創造出新的視覺經驗。
金昌烈的作品目前收藏於南韓國立現代美術館、法國龐畢度中心，以及美國多座美術館，收藏版圖遍及南韓、法國、美國、日本、德國、比利時與加拿大。2016年9月，他曾任職警察的濟州道成立濟州道立金昌烈美術館。晚年返回南韓、居住於首爾城北洞的金昌烈，於2021年1月5日辭世，享耆壽91歲；遺體火化後，長眠於濟州道立金昌烈美術館，以一生反覆描繪的水滴，在韓國現代美術史上留下鮮明印記。
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