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從驪州赴上海投入獨立運動
韓國獨立運動家嚴恒燮1898年出生於京畿道驪州郡金沙面注錄里，本貫寧越，號一波，也曾使用嚴大衡、嚴一波等名字，在中國流亡期間另有「耶比特・嚴」及筆名大衛。他出身官宦家庭，祖父嚴世永曾任農商工部衙門大臣、判中樞府事及慶尚北道觀察使，父親嚴柱完曾任承旨。妻子延薇堂與長女嚴基善後來也因參與大韓民國臨時政府活動，獲頒建國勳章。
1919年，嚴恒燮即將自普成法律商業學校畢業之際，朝鮮半島爆發三一運動，他隨即流亡中國。在上海，他追隨獨立運動家申圭植，加入祕密組織同濟社，並擔任臨時政府國務院法務部參事，以及臨時議政院地區代表選舉的驪州郡國內調查員。他其後進入杭州之江大學，學習中文、英文與法文，這些語言能力日後成為他參與臨時政府宣傳與外交工作的關鍵資產。
以薪資支撐陷入困境的臨時政府
嚴恒燮1922年返回上海時，臨時政府正因人力與資金流失陷入危機，不僅難以支付辦公處所租金，部分核心人物甚至連基本生活都成問題。他進入上海法租界工部局任職，以薪資接濟金九、李東寧等獨立運動人士，同時利用職務掌握日本領事館追捕韓人的動向，協助同胞避險。
金九在《白凡逸志》中記載，嚴恒燮不顧自己的家庭生活，選擇以工作所得照顧生活困難的獨立運動者，並探查日本方面的逮捕行動。這項選擇也反映出，他不僅直接參與組織活動，也以維持臨時政府運作的方式投入抗日運動。
此後，嚴恒燮陸續擔任上海韓人青年同盟會發起人、執行委員與財政部長，1926年獲選為憲法起草委員，1929年成為在中國韓人青年同盟中央委員。1930年韓國獨立黨成立後，他負責組織工作；1931年出任上海韓國僑民團義警隊長，參與主張自立、自衛的公平社運動。1932年當選臨時議政院議員後，又擔任韓國獨立黨宣傳部長。
用語言與文書傳遞抗日主張
嚴恒燮與安恭根同為金九的重要幕僚。1935年，他參與韓國國民黨創黨；1940年韓國國民黨、重建韓國獨立黨與朝鮮革命黨整合為新的韓國獨立黨時，他也參與相關工作。1941年，他再度成為臨時議政院議員並擔任外務委員長；1944年5月獲任命為臨時政府國務院宣傳部長及金九主席的辦公祕書。
金九與美國戰略情報局（OSS）推動進攻朝鮮半島計畫期間，嚴恒燮負責聯繫人在美國的李承晚與金九，也參與爭取由OSS訓練人員的工作。他的宣傳角色還延伸至翻譯領域。金九以韓漢混用文寫下李奉昌行動及刺殺日本天皇事件經過後，由嚴恒燮譯成中文，譯文以〈震動全世界東京炸案之真相〉為題，刊登於中國的《新疆日報》與《中央日報》，藉此向中文讀者傳達韓國獨立運動的立場。
光復後輔佐金九並參與南北協商
日本戰敗後，嚴恒燮於1945年11月23日隨臨時政府首批要員返回韓國，以京橋莊為據點繼續輔佐金九。擅長寫作的他，負責起草金九名義發表的多數聲明與致國民呼籲書。同年12月，他獲推舉為韓國少年軍總本部理事長，呼籲社會支持青年培育工作。
嚴恒燮與金九、李承晚等人共同參與反對託管統治運動，1946年1月遭美軍政廳傳喚警告。此後，他先後擔任非常國民會議宣傳委員長、反託獨立鬥爭會中央執行委員，以及國民議會政務委員兼宣傳部長。
1947年成立的建國實踐員養成所，旨在培育建國人才，嚴恒燮在其中擔任講師與副所長。課程以《大韓民國建國綱領》及趙素昂的三均主義為基礎，教授獨立運動史、政治、經濟、法律、憲法、民族文化、農村與女性議題，每期約招收100人。
面對朝鮮半島分裂局勢，嚴恒燮支持金九推動南北協商。1948年4月20日，他隨韓國獨立黨5人代表團前往平壤，出席南北聯席會議及南北15人要角會談，並成為共同聲明草案7人起草委員之一。
戰爭中遭擄北上 南北分別追授榮譽
1949年6月26日，金九遭安斗熙刺殺後，嚴恒燮在靈前發表悼詞，悲痛表示眾人不願讓金九離去。失去金九後，建國實踐員養成所也於同年8月解散。
1950年韓戰爆發期間，嚴恒燮遭擄至北韓。1954年日內瓦會議期間，他曾與權泰陽前往莫斯科，準備說明人在北韓人士提出的統一方案，但因瑞士未核發簽證而返回平壤。1955年，他與吳夏英、尹琦燮、趙素昂、宋虎聲及安在鴻共同發表呼籲書，強調南北協商的重要性，不過後來也有人主張，文件內容遭到扭曲，並非6人的原意。
1956年，嚴恒燮在在北和平統一促進協議會成立大會中獲選為常務委員與執行委員，但1958年遭北韓以「反黨、反革命行為」罪名逮捕。外界過去一度流傳他自願投奔北韓的說法，不過一般認為，他是在違反本人意願的情況下遭到擄走。
嚴恒燮1962年7月30日因宿疾在平壤去世，安葬於新美里愛國烈士陵。南韓政府於1989年3月1日追授建國勳章獨立章，北韓則於1990年8月15日追授祖國統一獎。這位以文書、翻譯與組織工作支撐獨立運動的幕後人物，最終也留下同時獲南北韓追授榮譽的特殊歷史印記。
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