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身世記載分歧 1907年投身義兵
蔡應彥生於1883年，1915年11月4日殉國，是大韓帝國末期的義兵將領。他本貫仁川，也曾使用蔡應元、蔡應京、蔡道錫等姓名。由於家世與童年相關史料未能留存，其出生地在不同紀錄中分別被寫為咸鏡南道安邊、江原道通川及平安南道順川等地；不過，遭捕後的判決書將其住址記為平安南道成川郡，因此一般推測他可能出身成川。
蔡應彥早年經歷同樣眾說紛紜，有說法指他曾是解散軍隊中的副校，也有一說認為他原是貧困農民，目前均無法確認。1907年農曆7月前後，他加入屬於柳麟錫系統的徐泰淳義兵部隊，擔任招募兵力的「召募將」。徐泰淳戰死後，蔡應彥開始親自指揮部隊，並於1908年春天在黃海道重新整編兵力，同年5月以「鎮東本陣分派隊長」名義發布〈保國倡義文〉。
從黃海道出發 以游擊戰對抗日本軍警
整編後的義兵部隊於1908年攻擊黃海道安平的巡查駐在所及遂安的憲兵分遣所，並繳獲多把日軍近代槍械，藉此提升戰力。蔡應彥麾下兵力依情勢約為數十至數百人，主要攻擊日本軍警與憲兵部隊。
面對日本殖民勢力持續鎮壓，蔡應彥仍將交戰範圍逐步擴大。1909年8月至11月間，他先後在江原道伊川、黃海道谷山與咸鏡南道安邊等地迎戰日本軍警及憲兵，也曾與姜斗弼、姜天乭等周邊義兵部隊合作。當追捕加劇時，他便將兵力拆分成每組10至15人，採取小規模游擊戰術。
日韓併合後持續抗戰 日方懸賞追捕
1910年日本正式併吞韓國後，蔡應彥並未停止武裝抗日。他往返江原道伊川、咸鏡南道安邊、平安南道成川及黃海道谷山等地作戰，並曾砍倒電線桿、破壞通訊設施。1910年9月，他攻擊江原道伊川郡的廣北守備隊；1913年6月又突襲黃海道谷山郡大同里的憲兵分遣所，處決憲兵與輔助人員。
1914年，蔡應彥為籌措軍費進入平原邑內。當時他的主要據點位於黃海道谷山郡百年山，活動範圍集中在黃海道、咸鏡南道、江原道與平安南道交界地帶。日本方面自同年9月起，由平壤憲兵隊長大橋中佐指揮搜索，每組由1名憲兵上等兵及4名輔助員組成，共投入5組人員；到了11月，更對蔡應彥懸賞280圓。
遭捕判處死刑 象徵義兵抗爭落幕
1915年7月5日，蔡應彥在平安南道成川郡靈泉面處仁里籌措軍費時，遭成川分隊遼波派出所憲兵逮捕。現今仍留有他遭捕後赤腳、戴著手銬站在日本憲兵身旁的照片。他隨後被押往平壤，關入平壤監獄。
平壤覆審法院於1915年9月21日以殺人、強盜罪判處蔡應彥死刑。他提出上訴，但高等法院於10月28日駁回，死刑最終在11月4日執行，蔡應彥遭絞刑處決。
蔡應彥從1907年至1915年持續在朝鮮半島中北部抗日，被評為大韓帝國「最後一位義兵將」。在他遭捕後，韓國境內的義兵運動幾乎斷絕，因此其殉國也被視為一項象徵性事件：自1895年乙未事變以來延續約20年的義兵抗爭告一段落，武裝抗日的主力與活動舞台也隨之轉變。
韓國政府於1962年追授蔡應彥建國勳章獨立章。他在嚴密追捕下將兵力化整為零，並在日韓併合後仍轉戰多地、不曾停止抵抗，成為後世稱他為「最後義兵將」的重要原因。
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